由于国际社会炒作起来的曼德拉的近乎于圣人的光环，在政权交接时期，南非被寄予了不小的期望。这些期望有来自国际社会的，有来自非洲其他国家的，有来自南非被长期欺压的黑人的，也有来自南非的白人的，每个人都对南非的未来有自己的不同理解。这个光环如此耀眼，以至于很多人都忘了非国大究竟是怎么回事，甚至都忘了曼德拉自己是怎么回事。
虽然成立于1912年，早期的非国大只是一个影响力有限的小众组织，虽然打着团结所有黑人反抗种族隔离的口号，但是缺乏明确具体的政治纲领，组织的反抗活动影响也非常有限。非国大真正成为南非有影响力的反抗力量是从1940年代开始的。这个转变，与当时作为非国大青联领袖的曼德拉的作为有很大关系。1952年非国大开始组织有全国影响力的反抗运动，组织者是曼德拉；非国大在被禁后成立的武装组织民族之矛，创建人和总司令是曼德拉。可以说曼德拉以及他这一代的非国大领导人的努力才确立了非国大在南非反抗运动中的领导地位。至今一些非国大的高层人物仍然在美国的恐怖分子名单里面。曼德拉的名字从这个名单里面删除不过是12年前的事情。
非国大首先是一个反抗力量，是一个有一定武装能力的反抗力量，曼德拉也是一个不会无原则放弃武力的反抗者。即使在与白人政府和谈期间，曼德拉在武力方面做出的最大的让步，也只是暂停武装反抗活动，从来没有主动放弃过武力。在非国大的长期斗争史里面，争取广泛的国际支持、培训武装力量、组织情报渗透、暴力或者非暴力的不合作运动是非国大的工作重点，把政府变得无法治理更是非国大在1980年代的斗争政策。这些都与反抗有关。即使是现在，非国大仍然光荣地以革命党自居。
非国大长期以来一直是一个把重点放在政治斗争上的组织，并没有精力顾及掌权以后的经济政策，也没有自己控制的地盘进行经济政策执行的实践，在经济方面可以说是一片空白，缺乏经济方面的人才甚至对执政后经济政策缺乏足够深度的研讨。在长期的斗争期间，由于对非国大同情甚至支持的大都来自社会主义阵营，与非国大合作的南非共以及后期加入同盟的南非总工会都是左派背景，人们习惯上仍然把非国大看成是左派政党，至少是中间偏左的政党。非国大自己也认可这个定位。这个定位体现在1955年非国大通过的自由宪章中。在自由宪章里面，非国大不仅仅提出了建设不分种族国家的设想，还在民主、人权、土地、劳工、国有化等方面表明了自己的立场。这部宪章让白人政府给非国大扣上了共产主义的帽子。1994年非国大上台后，拟定的新宪法里面，广泛体现了这部自由宪章的内容。不过，自由宪章里面有两个重要内容没有写入宪法：工矿业国有化、土地重新分配。这就说明在经济政策方面，执政后的非国大的左派立场已经松动。也许，非国大在经济上的左派立场，一开始就只是口号而已。
南非非国大与共产党的初次合作是在1920年代末。当时的非国大总裁，创始人之一JT Gumede提出了与共产运动合作的想法。当时的黑白矛盾很大程度上与阶级矛盾重合，反抗运动与共产党合作是一个很正常的选择。但是非国大其他人对共产运动并不欢迎，1930年，Gumede被迫离开非国大，非国大与共产党也就没有了进一步联系。不过到了1940年代后期非国大重新成为南非重要的反抗力量的时候，寻求国际支持的非国大发现，似乎身边也只有南非共有足够的国际关系，反抗南非种族隔离政府的斗争实际上也与南非共的反帝运动根本分不开。非国大虽然对于共产党的政策主张仍然有疑虑，但是1950年代非洲大陆的独立运动整体向左，来自社会主义阵营的援助也实实在在，接受与共产党的合作关系不再成为非国大领袖们的障碍。所以非国大再次与南非共走到一起，通过南非共的国际渠道进入国际社会的视野，得到国际援助，开始了二者延续至今的合作关系。
