1964年，在著名的叛国罪大审判上，曼德拉明白无误的向法官表示了自己“宁愿为自由而死”的决心。他没有一丝一毫的花言巧语，只是平静而坚定地表示：他和他的同志们早就知道，这场为了自由的抗争或许会以死亡结束，但他们没有任何恐惧。
而且，历史已经证明，曼德拉实现了那天他所说的、自己的梦想：“一个民主自由的社会，所有人和谐地生活在一起，享有均等的机会。”
就在叛国罪审判的30年之后，他成为了民选南非的第一位总统。
早在监禁时期，他已经是人们的传奇；而在获得自由之后，他更成了和解和宽恕的象征，也是全球最受尊敬的国家领导人之一。
不过，他从来没有忘记自己在农村的根。
1918年7月18日，他出生在东开普特兰斯凯Mbashe河流上的Mvezo村庄。
一开始，他的名字叫“Christened Rolihlahla”，是捣蛋鬼的意思。他上学的第一天，学校里的老师给他起了纳尔逊的名字。
至于他被南非人广泛称颂的Madiba（曼老爹），实际上是他的部落名字。
他的父亲是Thembu的议员，同时也是酋长；他的母亲是这位酋长的第三任妻子。
他的少年时期，经常会听部落里的老人谈到白人殖民者没有到来之前，黑人的那些好时光；以及黑人与白人殖民者之间的战争。他说：“那是我就发誓，我将穷其一生，为了人民的自由而努力。”
1938年，他在Fort Beaufort的Wesleyan通过升学考试，随后在附近的Fort Hare大学上学。在那里，他遇到了另一位ANC后来的元勋：奥利夫.坦波。
他被推选为学生会代表，但很快就因为参加食品引发的抗yi而被赶出校园。
随后，由于家人强迫他举行传统的婚礼，曼德拉从东开普逃到了约堡。
他在约堡认识了自己一生的挚友沃尔特.西苏鲁，并在后者的帮助下进入律师事务所工作。
23岁的时候，他在一家法律机构获得学士学位，但由于连续几次没有参加考试，他最终又放弃了学位。
1944年，西苏鲁介绍了一位同样来自特兰斯凯的女孩马西给曼德拉认识。曼德拉称这名女孩“文静、可爱”。几个月后两人结婚，马西为曼德拉生有两男两女，其中就包括现在曼德拉家族的长孙女马卡兹维。
同年，有感于当时ANC高层的政策过于姑息软弱，曼德拉、坦波、西苏鲁和其他志同道合的政治伙伴一起，组成了ANC青年联盟。
1948年，国家党执政，开始为种族隔离搭建法律基础。当时曼德拉担任青年联盟全国秘书。
在南非总理马兰不顾ANC要求废除种族隔离的一再要求的情况下，曼德拉被ANC任命招募志愿者，于1952年6月开始了反对种族隔离法律的“蔑视行动（Defiance Campaign）”
一个月之后，他刚刚和坦波成为南非的首对黑人法律搭档，就和西苏鲁一起，以违反《取缔共产主义法案》的罪名被捕。他们都被判缓刑，而且曼德拉还被附加了一个“不得参加集会活动”的条件。类似的条件不断“升级加固”，1953年，曼德拉已经成为ANC全国副主席，但种族隔离政府却下令他必须离开ANC。
当时，曼德拉预计到ANC迟早会遭到禁止，于是推出了自己的“M计划”，开始建立ANC的地下组织。不过后来曼德拉自己也承认，这一行动只取得了很少的成果。
1955年，因为不能参加集会活动的限制，曼德拉只能旁观来自各种族的3000名代表在索韦托的Kliptown签署了著名的自由宪章。
自从来到约堡之后，曼德拉一直积极参加拳击运动，他将这作为排遣压力的一种有效手段。
不过，因为过度热衷于政治活动，他和马西的关系逐渐破裂，并导致两人最终离婚。
就在这样的时候，他遇到了温妮，这名女孩成为他的第二任妻子；在他被监禁期间，也是很多南非人心目中的国母。
1956年，政府以叛国罪名逮捕了曼德拉和他的155名同志，这实际上也是对ANC禁锢的开始。1961年3月，这些人统统被定罪。
1958年，ANC内部也发生动荡，立宪主义者和非洲民族主义者关系日趋紧张。泛非洲国民大会（PAC）从ANC当中分裂了出来。同年，曼德拉和温妮结婚。1959年，他们有了第一个女儿。
1960年，著名的沙佩维尔惨案（PAC领导的抗yi活动，警方射杀了69人）之后，政府宣布进入全国经济状态，随后禁止ANC和PAC活动。
1961年，曼德拉又喜得千金。与此同时，ANC的武装力量非洲之矛诞生，曼德拉决心转入地下活动。
就在党主席卢图利被授予诺贝尔和平奖后的不长时间，从12月16日开始，非洲之矛在约堡、德班和伊丽莎白港策划了一连串的恐怖袭击活动。
1962年．曼德拉偷渡出境，在国外为非洲之矛寻求政治和军事两方面的支持，同时展开秘密培训，随后返回南非。
8月5日，假扮成司机的他被警察诱捕。在那之后，他有将近30年没有尝到过自由的味道。他首先因为煽动罢工和无护照离境等罪名被判处五年监禁，随后被送往罗本岛。
1963年1月，警方搜查了约堡郊区Rivonia的Liliesleaf农场，抓住了包括西苏鲁在内的非洲之矛成员，以及足以证明曼德拉“罪名”的文件。
同年10月，这场举世闻名的大审判在比陀召开，曼德拉作为一号被告出庭，面临破坏、共产主义活动、非法活动等等罪名。
在自己的陈词中，曼德拉表示，自己梦想着生活在一个民主社会里：“但如果有必要，我宁愿为了梦想牺牲。”
不过，1964年6月11日，曼德拉逃过一死，法庭判决他终身监禁，曼德拉重返罗本岛，这次和他一起被关押的，还有大批同事。
在罗本岛的生活，对人的生理和心理都是极大的折磨。由于长期在采石场工作，曼德拉出狱后必须立即接受手术治疗视觉系统的疾病。
访客数量受到严格限制，上世纪60年代末，他的母亲和长子去世，曼德拉都没有得到出狱探视的机会。
1973年，种族隔离政府为他提供了一个“获得自由”的机会：只要他答应被放逐到当时第一个被接受自制的班图斯坦“国家”特兰斯凯，就给他自由，但曼德拉断然拒绝。
随后几年里，他开始秘密撰写自传，这些后来成了《漫漫自由路》的蓝本。
上世纪70年代开始，曼德拉遭到关押的故事成为反对种族隔离制度的国际力量推崇的焦点。很多国际名流前往罗本岛的监狱看望他，他也在缺席的情况下被授予了很多奖项。
1982年，在罗本岛生活了18年之后，他被迁到了陆地上的Pollsmoor监狱。除了他之外，这里还有西苏鲁和另外两名Rivonia叛国罪审判的同志。
1985年，在不断的国际压力下，当时的总理博塔表示，只要曼德拉能够“无条件拒绝暴力”，就会给他自由；但是，曼德拉通过自己的女儿珍德兹在索韦托向集会者发表讲话，明确拒绝了这一点。反政府的抗yi在南非风起云涌。
1990年，当时执政党中的改革主义者德克勒克将他释放；1991年他当选为ANC全国主席。1994年5月，他成为南非总统。
2004年6月，就在即将迎来86岁生日之际，他辞去总统职务。不过，在南非申办2010年世界杯的过程中，他和德克勒克两人反复奔波，立下了汗马功劳。
而且，他还积极参加针对艾滋病的社会活动等等。
1998嗯年，已经八旬高龄的他与莫桑比克总统的遗孀结婚。
最近几年，他的健康日趋恶化。他最后一次出现在公众场合还是在世界杯闭幕式上。
2011年初，他开始出现肺部感染症状，这一现象令人担忧。
今年6月8日凌晨，他再次住院，当时送他去医院的救护车竟然半途抛锚。
6月23日，总统府表示他的情况转入危机，祖马总统呼吁南非全国为他祈祷。
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