在从南非约翰内斯堡老城区通往机场的高速路上，一块白底红字的广告牌格外显眼，上面用中文写着“中国商城”（China Mall）。从服装鞋帽到电子产品，从母婴用品到装修器材，从美发产品到办公器材，这里不仅是当地人淘货的胜地，也是零售商来批货的重要市场。
30多岁的津巴布韦网约车司机就是“中国商城”的常客之一。他在南非持有“难民纸”（Asylum Seeker），可以合法工作。除了开Taxify，他收入的另一部分就是用珠子做手工艺。原材料就从“中国商城”采购，这是他找到的价格最低的地方。一盒500兰特的珠子，经过他一个月的加工，可以在跳蚤市场卖到2000兰特。他说，手工艺的收入要好过开车，但他需要开车赚钱买珠子。在情况允许的情况下，他会给在津巴布韦的亲人寄些钱。
走进一家“中国商城”的珠子店，一排一排的货架码放得就像超市一样。来自中国东北的店长坐在收银台后看着监控，六个黑人店员忙着把大包的珠子称重、分包、上架。店长告诉21世纪经济报道记者，他家很早就有人来南非卖珠子，在家人的帮助下，他在2008年开了这家店，相当于做起了家里的分销生意。店里所有的珠子都来自中国，便宜的几十兰特一大包，最贵的一颗要几十兰特，利润率在20%左右。
21世纪经济报道记者去探访时，正值感恩节前的一周、圣诞节前的一个月，不少店铺已经摆上了花花绿绿的装饰品和礼品盒，商城内人流比市中心的大商场还要多一些。但几乎所有店主都跟记者说，2017年的销售太冷清了，跟往年简直没法比。“往年什么样？这时候都要排长队了，我根本就没空跟你说话。”珠子店老板说。
“中国制造”大量涌入南非市场发生在1998年中南建交之后。当时，南非经济结构单一、轻工业水平低下，而西方对南出口产品又以高端产品为主，无法满足占人口90%的黑人需要。中国商人敏锐地捕捉到了商机，为南非中低收入市场提供了种类丰富的产品。
随着中国大陆移民的不断涌入，有实力的华商也加大了对当地房地产的投资，纷纷投资兴建商城。短短几年之内，约翰内斯堡涌现了多个中国市场，如：“中国商城”（China Mall）、“中国城”（China City）、“龙城”（Dragon City）和“中国市场”（China Mart）等。
但近几年，不少中国商人开始抱怨，不仅从中国大陆来的人越来越多，而且懂得从中国直接进货的南非人也不断增加，导致轻纺、鞋类、家电类商品的竞争日益激烈，利润不断走低。再加上南非治安恶化，这两年陆续有华商开始回国发展。但某些人回去之后又发现，国内已经发生了翻天覆地的变化，要重新起步也不是易事。
是走是留？还是转型？这是中国城内的华商需要思考的问题。
“中国商城”里的外国人
作为约翰内斯堡内最大的中国商城，“中国商城”早已一铺难求，店铺租金已经翻了三、四倍，据说二楼是因为生意太好而扩建的。除了正式的商铺，就连走廊里也被划块租了出去。
在二楼的角落里，一个32岁的马拉维人占了三四平米的地方，专门卖T恤和运动裤。他曾经在“中国商城”里的中国店铺打工，在攒到一点启动资本后，他在2015年决定自己开店。
现在，他每件商品的利润约为15-20兰特，而他的铺租为5000兰特。粗略算一下，他每天要至少卖出10件商品才能实现收支平衡。在记者与他聊天的半个小时内，五六个客人看过他的商品，但没有一个人掏出钱包。“这个店就是我的全部积蓄，现在生意虽然不好，但我希望未来会好。”
据他介绍，在“中国商城”里除了占绝大多数的中国人，还有很多来自非洲其他国家的个体户，最多的是津巴布韦人和马拉维人，然后是莫桑比克人，而南非人的比例非常低。当然，这可能只是他个人的感受，真实情况无法核实。
在二楼中心的楼梯旁，一个声称有数学本科学位的巴基斯坦人也摆了一个衣服摊。他告诉21世纪经济报道记者，他前一天刚刚向一个博兹瓦纳人一口气卖出了175件衣服。但整体来看，他认为，2017年的销售远远不如去年，而进货成本和租金却在不断上涨。“以前，每件衣服的利润在50至100兰特，而现在基本卖不到100兰特。”
他早在2003年就来到了南非，当时很容易申请到工作签证，但现在也没有拿到南非的公民身份。“我现在还是单身，未来还是要回巴基斯坦的，只是暂时没想好回去做什么。”他说，这两年物价飞涨，已经有朋友受不了回国了。
不过，也有外国人有实力可以盘店经营。比如，一个土耳其商人在“中国商城”二楼中心位置专门销售毛毯和地毯，店租高达14000兰特。在店内，两三张昂贵的地毯被挂在墙上，基本就是起到装饰作用，而房间的大部分空间都被毛毯占据。他说，前两年地毯的生意不错，这两年就主要靠毛毯。
在这些毛毯中，既有在中国生产的，也有在土耳其生产的，都是从原产地直接进货。据他介绍，中国毯是化纤的，只能使用一次，而土耳其毯可以洗，能反复使用。店主透露，中国毛毯售价约320兰特，利润为90兰特，而土耳其毛毯的售价约为500-600兰特，利润约为120-150兰特。两者的利润率都在20%-30%左右。
五花八门的中国产品
去过非洲的人总是会被当地人各式各样的辫子所吸引，实际上，他们的辫子是由真发和假发混在一起编出来的。“中国商城”就至少有三个卖假发的店铺。“南非的美容、美发、美甲产业都是中国人带起来的。”一位来自中国东北的老板娘告诉21世纪经济报道记者，上世纪90年代初生意非常好做，在生意最红火的时候，她还在商城内开过美发店。
最近几年，她感到生意越来越不好做。一方面，南非人已经掌握中国人的生意经，自己跑到河南许昌进货，回来在南非搞批发，竞争日益激烈，利润空间越来越小。另一方面，南非近年来经济疲软，也影响了美发业的消费需求。她有一些朋友多年前就回国了，但也有一些人两三年后又回来了，因为发现国内的生意也不好做。
“中国商城”内还有七家婚纱店，但基本上没有顾客，店员凑在一起闲聊。一位黑人女店员告诉21世纪经济报道记者，她的老板是中国人，婚纱都是在中国采购，零售价为2300-4500兰特。“这个价位对普通人来说太高了，大多数人宁愿租，而有钱人则去市中心的精品店买。有时候，我们一个月都卖不出一件。也许我们明年应该继续卖袜子。”她说。
南非是世界上犯罪率最高的国家之一，安保产业有着较大的刚需。在“中国商城”快要关店时，一家卖中国安保产品的门店依然有不少顾客。来自中国浙江的店长告诉21世纪经济报道记者，中国国产三大品牌——海康威视、大华股份和宇视科技——在南非占据主导地位，还有一些在国内不太有名的品牌在南非市场也很不错。“在南非，90%的安保设备都来自中国，就算是索尼这样的外国品牌，其绝大部分生产也在中国。”
据介绍，他店内最顶级的配置为32路监控器，设备售价五六万兰特，光安装费就一万多兰特，加在一起约七万兰特。近几个月来，他最大一笔生意是给一个工厂和写字楼装监控设备，收入高达几十万兰特，为此还专门从国内派出了安装队。他说，“中国商城”要比大商场的售价便宜一半，因此有很多人专门开车到这里采购。
在“中国商城”内，中国人举家过来甚至全村过来都不罕见。在二楼有一家箱包店，店主是“中国商城”老板的亲戚，早在20年前就来这里做生意。他说，他们最早来的那批人现在都发展得不错，各自都有了自己的店。 据21世纪经济报道记者观察，他店内以中低端产品为主，最贵的真皮手包价格为2000兰特。收银台挂着保修服务的牌子，承诺30天内无条件返还。店主说，南非法律规定要有保修服务，但“中国商城”愿意提供保修的并不多，大多数客户也表示理解。
从南京到南非的22年
在二楼最偏僻的角落，一对年过六旬的南京老夫妇经营着一家母婴用品店。在距圣诞节还有一个多月的时候，他们就早早进了一批节日用品，包括各种花花绿绿的包装盒，店内充满了喜庆的气氛。记者进店的时候，老伯在摇椅上看华文报纸，夫人在忙着招待客人。
在来南非之前，老伯是一家国营企业的经理，上世纪九十年代就成了万元户，还有一套三房一卫的房子。他在1994年辞职，决定跟朋友一起出国闯荡。带着卖房子换来的1万美元，他先去了德国，发现那里制度完善，几乎没有发展空间。从德国回来之后，他马上就去了南非，并从此扎下了根。他先开了三年餐厅，然后转做贸易，卖过手表、箱包、服装、玩具等各种产品。他回忆道，在90年代初期，南非华人还不太多，中国商品非常紧俏，“就是摆地摊都赚钱，利润率能有100%。”他曾经营过一个60平方米的玩具店，每个月的流水有20万-30万兰特。
进入2000年后，来南非闯荡的中国人越来越多，中国商品如潮水般涌入南非，中国城像雨后春笋一般冒出来，如今光是约翰内斯堡商业区就有不下十家。随之而来的是日趋激烈的竞争、不断被挤压的利润以及不停飞涨的店租。
以“中国商城”为例，他介绍道，刚来的时候，两间店的房租是4万兰特，三年后飞涨到14万兰特。由于难以承担高昂的店租，他们被迫从楼下搬到楼上最偏僻的角落。如今，他们每年的营业额不到100万兰特，而店租要36万兰特，3个工人的工资接近12万兰特。“现在的利润率只有20%，有时候月营业额不到15万兰特，都负担不了开店的成本。”
在过去的22年中，他们遭遇了两回重大打击，造成了一百多万兰特的损失。第一件事是，他有一个100万兰特的货柜在德班港不翼而飞。由于进行了低报关操作，他只能拿到很少的赔偿。更让他想不到的是，南非海关叫停了他的后续货柜，通过罚款又拿回了之前的赔偿金。第二件事是，他通过非法的汇款公司向国内汇钱，结果二三十万兰特被卷走。
在此之后，他再也没有能力从国内进货，只能做南非当地母婴品牌的分销，通过比大商场更低的价格来吸引客人。如今，他欠国内亲友的钱还没有还清，而他当初卖掉的在南京的房子已经从15万元涨到90万元。
在南非经济持续低迷的情况下，他对自己的生意充满了担忧。“南非真的不能再有经济危机了，再有一次，我们真的就彻底垮了。”面对未来的不确定性，已经获得南非绿卡的他也考虑过回国，但又迟迟下不了决心。
“如果说生活，我们更习惯南非，这里蓝天白云，空气清新，房子也很便宜。”他说，“但我们最终可能不得不回去，因为没有办法。这里出门就要开车，我老伴不会开车，等有一天我开不动了，怎么办呢？”但他又很担忧地说，“中国发展太快了，我们已经跟不上了。什么手机支付、网上购物我们都不会，回去也不适应了。”
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