据南非《华侨新闻报》报道，中国人与南非有记载可证的来往，是在17世纪中叶南非成为荷兰殖民地以后，近代中国人前往南非则是在20世纪初，1899年到1902年间的英布战争以英国人的胜利而告终，战后重建以及金矿业的飞速发展都需要大量劳工，于是英国从中国招募契约华工， 在1904~ 1907年期间，约6.4万名契约华工来到南非。此后，不断有中国人迁往南非定居，除了契约劳工外，还有一些华人作为自由移民来到南非，他们构成现今非洲华侨的先辈，是华人社区的重要组成部分。二战后，由于国共内战局势使国人生存环境恶化，国内移民政策又相对宽松，因此，向南非移民的华人持续不断。到20世纪70年代以前到达南非的中国移民及其后代，约计七万多人，俗称“老侨”。
1998年中南建交后，双边关系的发展迅速，前往南非的中国大陆新移民快速增长。特别是进入新世纪以来，众多中国大陆新移民的涌入改变了南非华人的来源地结构。而目前南非华人总数约为30万，来自福建、广东、台湾省籍人分别占35％、20％、20％。尤其是近年来，南非平均每年增加中国大陆新移民约一万人，新移民占南非华侨华人总数的80％，总数已经超过20万人。他们大都集中居住在商业中心约翰内斯堡、比勒陀利亚、开普敦、布隆方丹、德班、伊丽莎白港等地，其中又以商业中心约翰内斯堡最多。
为了保存华人的根——汉语，不让我们的新一代华人成了“香蕉人” （指，外表是华人，但骨子里已西化的华人子弟。），南非老侨曾创办了三所规模颇大的中文学校，分别坐落于约翰内斯堡、普利托利亚、伊丽莎白港。种族隔离时代，华人子弟不能入白人公立学校读书，华侨便自发办起自己的学校。
20世纪60年代，南非有华文学校八所，但后因经费和生源不足等原因只剩下三所。南非高校长期以来没有开设中文系，随着中国经济的发展和国际影响力的增强，华文教育在南非日益受到重视，尤其是近几年来，华文教育在中南两国政府的大力推动下，发展异常迅速。
2004年中南两国政府在斯坦陵布什大学设立了非洲第一所孔子学院，成为南非唯一一所开设全日制汉语教学的大学。截至2006年，南非已经有六所综合大学和理工大学正式开设了中文课程，南非政府决定于2007年在全国50所高中开设中文课程。2007年，中国驻南非大使馆宣布，将在南非第一大城市约翰内斯堡和行政首都比勒陀利亚成立两所孔子学院，进一步弘扬中华文化，推广汉语学习，增进两国人民的了解和友谊。
3月20日，基础教育部长莫塞卡发布通知，将中文确定为学校的正式课程，将从2016年1月份开始已经正式实施，中文列为学校的正式课程之一，也就是2016年开始，南非学生将可以在学校里选修中文，4-12年级的学生将可以选择中文作为自己的第二语言，“非官方语言”的选项。因此，在4-9年级，中文将和德语、西班牙语、拉丁语、印度塔美尔语等摆在一起，正式成为学生们可以选择的非官方语言课程之一。
早在2014年，南非方面就表示，他们有可能在中国政府的协助下，在学校里开设中文课程。当时，教育部发言人表示：“中国是南非最大的贸易伙伴，因此南非学生了解和熟悉中国的语言和文化是非常重要的。”如今，华文教育在南非受到的重视与 发展规模、速度都不能再与过去同日而语了。
