ANC常务秘书长曼塔瑟27日在开普敦Delft的Abedare小学出席奥利夫.坦博纪念仪式的时候表示，坦博是ANC最伟大重要的领导人，甚至超过了曼德拉。曼塔瑟盛赞在ANC流亡过程中，坦博表现出的领导能力。
他表示：“当时，ANC正面临着最严重的危机。那不是我们的组织第一次面临这样的大危机，但也不是最后一次。”
正是因为坦博卓越的领导能力，他率领着ANC走过了超过30年的漫长岁月；甚至是在上世纪80年代，ANC面临最严峻挑战的时候，也平安度过。
曼塔瑟表示：“在流亡时期，是他领导了ANC。他比任何人都伟大。因为对历史缺乏了解，很多人似乎认为，ANC是从曼德拉才开始的；曼德拉的领导能力确实非常出众，但是我想要说的，”
在ANC诞生五年之后，奥利夫.坦博1917年10月27日出生在当时的开普省（如今的东开普）Mpondoland的一个农村小镇Mbizana。这位被人简称为OR的人，随后将自己的一生都奉献给了ANC的解放事业。
他进入了著名的Fort Hare大学，1941年在这里获得了科学学士学位。也是在大学时代，他开始卷入政治活动，并逐渐成为全国解放运动的一份子。他曾经领导学生们奋起反抗，要求实现学生会代表的民主选举。正是因为这一点，他被驱逐出学校，没能完成自己的学业。
1942年，他返回St PetersCollege学校，成为自然科学和数学教师。在这所学校他教育的很多学生，最后都成为了ANC的中流砥柱。其中包括杜马.诺奎，南非的首位最高上诉法院黑人律师、ANC后来的常务秘书长。
在约堡期间，坦博将自己的全身心投入到ANC的事业中去。1944年，他成为ANC青年联盟的的奠基人之一，以及这个组织的首位全国秘书。他随后在1948年当选该组织的德兰士瓦书记，1949年当选其全国副主席。
当时的青年联盟内部有诸多才俊。除了坦博之外，还有沃特.西苏鲁，纳尔逊曼德勒等等一系列名流。1949年的ANC布隆方丹全国大会上，青年联盟提出的强硬姿态的行动纲领成为ANC采纳的政策之一。
在行动纲领之前，ANC的活动主要由公开集会、偶尔的抗议请愿组成；在那之后，ANC开始了大规模的行动，动员大量群众力量展开不合作行动、罢工、抵抗以及其他形式的非暴力抵制。在青年联盟之前，ANC大体上是一个黑人精英组织；在青年联盟之后，他们转变为一个服务于广大黑人民众、特别是底层民众的组织。
在行动纲领实施后，坦博辞去教师职务，和曼德拉一起开了一家律师事务所这家律师事务所。因为为了没钱打官司的穷人以及种族隔离的受害者出头而名闻一时。
1958年，坦博担任ANC副主席；1959年，和很多同志一起，他遭到当局禁足五年。1960年，在沙佩维尔大屠杀之后，他成为ANC的“国际游说团”成员之一，在全球为南非争取反对种族隔离的在支持。他们的努力最终导致南非被驱逐出英联邦（1961年）。
在非洲其他政府的帮助下，坦博先后在埃及、加纳、摩洛哥和英国建立了外交机构；到了1990年，他们已经在27个国家建立了外交机构，其中包括联合国安理会的五个常任理事国。1961年南非政府对“居家抗议”的打击，导致ANC最终走向武装抗争路线。坦博努力斡旋，让非洲的其他国家支持ANC的军训方案。1965年，坦桑尼亚和赞比亚为非洲之矛提供训练营。1967年，卢图利去世后，坦博成为代主席；1969年的Morogoro大会上，他当选主席。1985年的Kabwe大会上，坦博再次当选ANC主席，并成为政治军事委员会主席、非洲之矛司令。
1991年，在流放30年之后，坦博返回南非。1991年7月1日，ANC在南非本土召开了首次合法的全国代表大会，坦博当选国家书记。1993年4月24日凌晨3.10，坦博死于心脏病发作。
